贺敬元郑重对着陶太傅一揖：“故人遗孤，敬元便在此托付与太傅了。”

  陶太傅叹了口气：“一个小子，一个闺女，手心手背都是肉。但前尘皆已作古，当年那些事发生的时候，两个闺女都还没出生，又关她们何事，无论如何，老夫都会护她们周全的。”

  贺敬元又是深深一揖。

  陶太傅道：“九衡那边，且先瞒着他。”

  贺敬元忧心道：“就怕纸，终究是包不住火。”

  陶太傅拍了拍他的肩：“敬元呐敬元，你还是不够了解你家丞相。你当真以为，他是十几年后才查到孟叔远的女儿女婿在你的庇护下，躲在清平县？”

  贺敬元怔住。

  陶太傅负手望着远山与天际交接处道：“当年的事，或许并非你想的那般。你我都知晓孟叔远的为人，他是万万做不出那等不分轻重之事的。奈何锦州城破后他便自刎于帐中，身边重将也在后来的战役中死伤殆尽，再无从得知当年的真相。可若说是魏严一手策划的这一切，孟叔远后人手中还握着他构陷的证据，只怕他宁可错杀一千，也不可能放过一人，又岂会放任对方远逃至边陲之地，偷生十余载？”

  贺敬元苦笑道：“当年祁林兄带着孟将军独女寻到我，便同我说，丞相给他的指令是杀孟将军独女。他下不去手，这才伪造了自己和孟将军独女坠崖而亡的假象。若如太傅所言，丞相一开始就有意留他们一条活路，为何后来又命我手刃昔日袍泽弟兄，几次三番派死士前去樊家找那东西？”

  若有老将在场，便该知晓贺敬元口中的“祁林”，乃是魏府家将魏祁林。

  魏祁林原先并不姓魏，也没有名字，只是魏家买回去当死士训练的一个仆役，因他天生巨力，在习武上又颇有天赋，才被魏家当家将培养。

  魏严手中本是一点兵权都没有的，全靠贺敬元和魏祁林在战场上屡立战功，才渐渐也有了声望。

  后来魏严嫁妹给谢临山，魏家同谢家的来往愈发密切，魏祁林还去谢临山麾下做过事，得了谢临山麾下老将孟叔远的赏识，因孟老将军只有一独女，入赘与了孟家。

  这魏祁林，便是后来的樊二牛。

  贺敬元一直害怕的，就是魏祁林当了那柄刀，成了让孟老将军延误运粮的推手。

  奈何关于当年锦州的事，魏祁林告诉他的甚少，二人十来年里，除了魏祁林主动找上门求他那次，甚至没再碰过面，就是为了避免让魏严发现端倪。

  他沉沉叹息一声：“若是当初他把那些东西交与我时，我打开看了，如今倒也不必这般猜疑不定。”

  可要是那时候就看了，他除非直接反了魏严，否则也保不住樊长玉姐妹二人。

  陶太傅宽慰道：“一切尚未尘埃落定，且再看看吧，老夫出山，便是担心有心人借着当年锦州一战，拿九衡当刀使。临山的死，终究是那孩子心上一道跨不过去的坎儿，我怕他着了别人的道。”

  贺敬元自问对当下的局势看得也足够透彻，只是心中依然疑团密布，他道：“贺某愚钝，民间传出关于锦州一战的疑点时，矛头就是直指丞相的，太傅的意思是说，有人在想引侯爷与丞相鹬蚌相争？”

  陶太傅道：“我同魏严算不上深交，这些年不管是民间还是朝堂，对他皆是骂声一片，也许当真是在那个位置上坐久了，便迷了心窍。但诚如你所言，再往前走十几年，他对大胤的社稷，也称得上兢兢业业。当年让我收九衡做学生，也是托了南山书院的夫子，打着谢临山的旗号拐着弯地劝说我，瞧着倒是怕我因同他不对付，不肯收九衡这个学生。”

  陶太傅便是师出南山书院。

  贺敬元未料到魏严竟为谢征谋划至此，他从前也算得上是魏严心腹，偶然见过几次魏严同谢征的相处，魏严对这个外甥从来都是不假辞色。

  便是谢征战功赫赫，得了嘉奖，他也会先训斥几句，再不痛不痒地夸赞几句。

  整个丞相府都知道，魏严不喜欢谢征这个外甥，可背地里却大手笔地替谢征请陶太傅来教他，魏宣作为魏严亲子，怕是也没这番待遇。

  一时间，贺敬元心中更疑惑了。

  他道：“丞相欲在崇州战场上治侯爷于死地，也是事实。”

  陶太傅一双苍老的眸子眯了起来，眸光锐不可当，他道：“当年锦州一案，肯定是与魏严有关的，只是其中兴许还有什么隐情，才让他这般反复无常。我亲自进京去见他一趟，在我回来之前，你先别告诉九衡关于孟家的事。”

  他顿了顿，又道：“李家那边查到了不少东西，怕是也会有动作，我那闺女磨砺得也差不多了，让她上战场多挣几个军功去。若是被李家搅了局，让那臭小子提前知晓了此事，她身边有人可用，我也不必替她忧心。”

  贺敬元只觉一团乱麻的思绪终于被理出了个线头，连忙答好。

  -

  京城。

  早朝后，文武大臣们陆陆续续从金銮殿内走出，以魏严和李太傅为首的官员们簇拥着各走一边。

  魏严从汉白玉石阶上走下时，同龙雕阻隔的汉白玉石阶另一头走下来的李太傅碰了个正着。

  二人都是宦海沉浮多年的老狐狸，这一打照面，一人刚强威仪，一人随和亲切。

  对视片刻后，李太傅率先向魏严拱了拱手：“魏丞相。”

  他身形干瘦，须发皆白，看起来比魏严年长了许多，只是那份随和却又不如陶太傅通达，因此哪怕瞧着让人觉着易亲近，却又难以真正亲近起来。

  魏严只虚虚抬手，回了一句：“李太傅。”

  他架空皇权十余载，身上那股威严，不输帝王。

  李太傅笑呵呵道：“西北战局上，反贼叫武安侯和贺将军分头牵制，如今已无还手之力，陛下龙颜大悦，想来捷报不日便会送回京城了，李某，提前贺喜丞相了。”

  魏严面上瞧不出丝毫情绪起伏，只道：“国之大事，同喜。”

  二人这场交锋，到此便已至尾声。

  不管如今朝堂局势如何，天下人对魏严骂声多少，但他的确是大胤官场上的第一人，他直接越过李太傅，猩红的官袍广袖盈风，步履从容步下下一段汉白玉石阶，也无人敢说一句不是。

  一直到魏严走远了，李太傅身后的官员们才敢愤愤出声：“他魏严未免太过狂妄了些！这大胤皇室，如今可还姓齐！”

  李太傅淡淡扫了说话的人一眼：“守义，休得胡言！”

  嗓音不大，甚至不见动怒，却吓得那名官员赶紧躬身作揖，连声道：“是下官失言……”

  李太傅没再说什么，和身边的其他官员一道远去了，那名官员才胆战心惊地往身后的金銮殿看了一眼，抬起袖子擦了擦额角的冷汗。

  李家三代都已入仕，除了李太傅这个和魏严分庭抗礼的中流砥柱，远去西北的李怀安，李太傅还有几个儿子也在朝中做事，但眼下唯一还留在京中的，便只剩大儿子，也是李怀安之父。

  李太傅父子二人坐上归家的马车后，其长子李远亭便道：“父亲，武安侯不攻崇州，转围康城去了，想来是看出咱们欲夺崇州战功，故意置身事外。但今日早朝上，陛下对武安侯却仍赞赏有加，言语之间，似有要将长公主下嫁之意。魏严还没倒，但陛下已开始忌惮咱们李家了。”